Une petite précision pour commencer: à proprement parler, la vitamine D n’est pas une vitamine, mais une hormone. Elle est produite par notre organisme sous l’action de la lumière du soleil (rayons UVB). «La vitamine D est essentielle à la santé des os et des muscles», explique Dr Anna Margareta Erat. Elle est médecin-chef au Centre de check-up Hirslanden à Zurich.
La vitamine D est la seule «vitamine» à pouvoir être synthétisée, c’est-à-dire produite, par le corps. La vitamine D produite par la peau représente 80 à 90% de l’apport en vitamine D. Notre organisme produit la vitamine D sous l’effet de la lumière du soleil (rayons UVB) à laquelle notre peau est exposée.
Les 10 à 20% restants proviennent de l’alimentation: les poissons gras (notamment le saumon, le hareng et le maquereau) ainsi que le jaune d’œuf, les produits laitiers et les champignons comestibles, par exemple, sont des aliments riches en vitamine D.
La vitamine D n’est pas seulement bénéfique pour les muscles et les os, elle renforce également le système immunitaire. Notre système de défense doit toujours être en équilibre, explique Dr Anna Margareta Erat. «Certaines études montrent que les récepteurs de la vitamine D se trouvent à la surface de tous les globules blancs, les cellules immunitaires». La vitamine D stimule donc les cellules importantes du système immunitaire et a un effet immunomodulateur – elle renforce un système immunitaire affaibli et active les défenses immunitaires en cas d’allergies ou de maladies auto-immunes.
Selon l’experte en la matière, Dr Erat, tout le monde n’a pas besoin de suppléments en vitamine D. Toutefois, la capacité de la peau à produire de la vitamine D diminue avec l'âge. Les compléments alimentaires sont donc recommandés aux personnes âgées.
La durée d’exposition au soleil de la peau joue également un rôle. Les personnes qui sont souvent dehors dans les régions plus au Sud ont la possibilité de produire plus de vitamine D que les personnes qui passent beaucoup de temps à l’intérieur et au bureau.
Le type de peau est un autre facteur d’influence. Les personnes à peau mate produisent moins de vitamine D par la peau que les personnes à peau claire pour une même exposition au soleil.
D’après le rapport des experts de la Commission fédérale de l’alimentation, il y a carence en vitamine D lors de valeurs de concentration de 25 (OH)D inférieures à 50 nmol/l. A ce sujet, Anna Margareta Erat ajoute: «Fait intéressant, une méta-analyse récente montre que les personnes ayant un faible taux de vitamine D (10-20 nmol/l) ont environ 86% d’infections en plus que les personnes ayant un taux adéquat de vitamine D (60ؘ-90 nmol/l)».
Bien que la vitamine D soit indispensable à notre organisme, il est recommandé de consulter un spécialiste avant de prendre des compléments alimentaires, sous forme de comprimés ou de gouttes. En effet, un surdosage de vitamine D entraîne une concentration trop élevée de calcium dans le sang. «Cela peut entraîner des troubles du rythme cardiaque, des maux de tête, des nausées, des vomissements et des troubles de la conscience», explique Dr Anna Margareta Erat. Dans les cas les plus graves, cela peut provoquer des calculs rénaux, voire la mort.
La prise de certains médicaments (notamment, agents réducteurs de cholestérol, antifongiques, cortisone, antispasmodiques) augmente le risque d’une carence en vitamine D.
De même, certains facteurs tels qu’une intolérance au gluten ou des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin telles que la maladie de Crohn peuvent avoir une influence négative sur l’approvisionnement en vitamine D. Les personnes concernées ont souvent besoin de suppléments en vitamine D.
Les personnes âgées doivent consommer davantage d’aliments riches en vitamine D et prendre des suppléments. «Les femmes enceintes devraient consulter leur gynécologue suffisamment tôt afin de garantir un apport adéquat en vitamine D», recommande Dr Erat.
Il est également important de surveiller les réserves de vitamine D des enfants. En effet, une forte carence en vitamine D chez les nourrissons et les enfants en bas âge peut, selon l’experte, entraîner un rachitisme. Cela s’explique par le fait que le manque de vitamine D entrave la minéralisation et la fixation du calcium dans les os. Il convient toutefois de noter que les nourrissons ont besoin de moins de vitamine D que les adolescents par exemple.
Dr Anna Margareta Erat est médecin-chef au Centre de check-up de la clinique Hirslanden à Zurich.