Ci sono momenti in cui tutto si ferma. Per un gran numero di pazienti affetti da leucemia o gravi malattie immunitarie, la speranza dipende da un’unica domanda: c'è qualcuno con cellule staminali compatibili? In questi casi, un trapianto di cellule staminali del sangue può salvare la vita, a condizione che si trovi un donatore compatibile. Nel podcast Allegra, la dottoressa Gayathiri Nair, specialista in trapianti di cellule staminali del sangue e direttrice medica di Swiss Blood Stem Cells, in seno a Trasfusione CRS Svizzera, parla di questa forma speciale di donazione e spiega perché ogni singola registrazione conta.
Cellule staminali del sangue: il nostro kit di riparazione biologica
Le cellule staminali del sangue rappresentano la base del nostro sistema sanguigno e immunitario. Possiamo immaginarcele come un kit di riparazione biologico, preinstallato, che portiamo dentro di noi fin dalla nascita. Possono rinnovarsi da sole, oppure svilupparsi in globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Finché questo processo funziona senza intoppi, di solito passa inosservato. È solo quando viene compromesso che diventa evidente quanto siano vitali le cellule staminali del sangue.
Nelle persone adulte, le cellule staminali del sangue si trovano principalmente nel midollo osseo delle ossa grandi, come il bacino, lo sterno o la colonna vertebrale. Qui ogni giorno vengono prodotti miliardi di nuove cellule del sangue in un sistema finemente coordinato e autoregolato che protegge, nutre e mantiene stabile il nostro corpo.
Quando una donazione può salvare vite umane
In determinate malattie, il sistema finemente regolato perde il suo equilibrio. In caso di leucemia (tumore del sangue), linfoma o immunodeficienze congenite, il midollo osseo produce cellule del sangue difettose o in quantità insufficiente. La dottoressa Nair lo spiega con un’immagine efficace: «Si può immaginare il midollo osseo come una fabbrica. Se si verifica un errore di produzione, le cellule difettose finiscono per prendere il controllo dell’intera linea.»
In questi casi, spesso una terapia farmacologica non è sufficiente. La soluzione può essere un trapianto di cellule staminali del sangue. In questo processo, il midollo osseo malato viene sostituito con cellule staminali sane, affinché possano attecchire e ricostruire un sistema sanguigno e immunitario funzionante. Per le/i pazienti coinvolte/i si tratta di un percorso lungo e fisicamente e psicologicamente impegnativo – un percorso che può funzionare solo se si trova una donazione compatibile.
Come si svolge una donazione di cellule staminali del sangue
Se viene individuata una possibile compatibilità, si verifica innanzitutto se la persona donatrice è ancora disponibile e in buona salute.
Attraverso esami del sangue e un check-up medico ci si accerta che la donatrice o il donatore non corra un rischio inutile.
- Donazione di cellule staminali del sangue (standard, ca. 90%): Dopo alcuni giorni di preparazione farmacologica, le cellule staminali vengono filtrate dal sangue mediante una macchina per aferesi e il restante sangue viene reimmesso nell’organismo. Durata: circa da tre a sei ore.
- Donazione di midollo osseo (ca. 10%): estrazione dall’osso del bacino in anestesia generale.
La donazione viene trasportata tramite corriere, spesso nell’arco di poche ore, al centro trapianti designato, in qualsiasi parte del mondo.
Il percorso della donazione è accuratamente regolamentato e concepito per garantire la massima sicurezza per donatrici / donatori e pazienti. Studi a lungo termine e dati provenienti da registri internazionali mostrano chiaramente: la donazione di cellule staminali del sangue è sicura per donatrici e donatori sani.
Chi può diventare donatrice o donatore di cellule staminali del sangue?
In linea generale possono registrarsi tutte le persone sane tra i 18 e i 40 anni che soddisfano i criteri di donazione. Studi medici dimostrano che i trapianti di cellule staminali del sangue provenienti da giovani donatrici / donatori sono associati a un tasso di sopravvivenza più elevato. Con l’avanzare dell’età della persona donatrice, aumenta il rischio di rigetto da parte della persona ricevente.
Il match perfetto: quanto è fondamentale la compatibilità
La possibilità di effettuare un trapianto di cellule staminali del sangue non dipende dal gruppo sanguigno, bensì dalla compatibilità dei cosiddetti marcatori tissutali HLA (antigeni leucocitari umani). Questi marcatori aiutano il sistema immunitario a distinguere ciò che appartiene al proprio corpo da ciò che è estraneo. Quanto maggiore è la compatibilità, tanto minore è il rischio di gravi reazioni di rigetto – e tanto maggiori sono le probabilità di successo del trapianto.
I marcatori HLA sono geneticamente determinati e altamente individuali. Proprio qui risiede la sfida: le persone con origini etniche rare o miste hanno spesso minori probabilità di trovare una donazione compatibile. La ricerca inizia quindi solitamente all’interno della famiglia. Tuttavia, anche tra fratelli e sorelle la probabilità di una compatibilità totale è solo del 20-30% circa. Se non si trova nessuno idoneo, inizia la ricerca internazionale nei registri dei donatori.
Più questi registri sono grandi e diversificati, maggiori sono le possibilità per le/i pazienti di tutto il mondo. In Svizzera, attualmente sono registrate 200’000 persone donatrici di cellule staminali del sangue. Si tratta di un contributo importante, ma non ancora sufficiente per garantire a tutte le persone colpite una donazione compatibile.
Evento per la donazione del sangue di ÖKK
Una volta all’anno, ÖKK organizza un evento di donazione di sangue. Le persone interessate possono partecipare volontariamente, informarsi e iscriversi tramite il sito web.
Una speranza che resta accesa
Per la dottoressa Nair ogni donazione riuscita è molto più di un semplice intervento medico: «Quando una donazione è in viaggio, significa speranza – per le/i pazienti e per intere famiglie». Molte persone donatrici raccontano in seguito che già solo la possibilità di salvare la vita a una persona sconosciuta li ha profondamente toccati e segnati in modo duraturo.
Dottoressa Gayathri Nair
Gayathri Nair è direttrice medica di Swiss Blood Stem Cells e membro della Direzione dell’organizzazione Trasfusione CRS Svizzera. È specialista in ematologia e da molti anni opera nel campo del trapianto di cellule staminali del sangue. A livello nazionale e internazionale si impegna a favore di trapianti sicuri, della ricerca e dell’ampliamento dei registri dei donatori.
